بیشتر تحقیقات از این نظریه پشتیبانی می‌کنند که ADHD یک بیماری فیزیولوژیکی است و بنابراین از بدو تولد وجود دارد. با این حال، شروع قابل توجه علائم ADHD معمولاً در اوایل کودکی رخ می‌دهد. قبل از سن 5 سالگی، تشخیص علائم ADHD ممکن است دشوار باشد، زیرا اکثر کودکان خردسال بسیار پرانرژی، به راحتی حواسشان پرت می‌شود و تکانشی عمل می‌کنند. بنابراین، میانگین سن تشخیص برای ADHD 8 سال و برای ADD 10 سال است. تفاوت در سن تشخیص احتمالاً به این دلیل است که علائم بیش فعالی در نتیجه رفتار فعال و پر سر و صدای کودک، توجه بیشتری را نسبت به مشکلات توجه خالص که آرام و ساکت هستند، جلب می‌کنند. ناظران به سختی می‌توانند متوجه رفتار وحشی و خارج از کنترل کودک نشوند، در حالی که ممکن است مجبور شوند کودک را به دقت بررسی کنند تا رفتارهای حواس پرت و بی‌توجه را ببینند. اغلب، با بزرگتر شدن کودکان، شدت علائم ADHD آنها کاهش می‌یابد. 30 تا 70 درصد از کودکان مبتلا به ADHD همچنان علائم را تا بزرگسالی تجربه می‌کنند، اگرچه ممکن است کمتر از دوران کودکی بروز کنند.
شیوع
تا سال ۱۹۹۶، حداقل ۴۰٪ از کودکانی که به مراکز سرپایی روانپزشکی کودکان مراجعه می‌کردند، مبتلا به ADHD تشخیص داده شده بودند. طبق گزارش مراکز کنترل بیماری، ۴.۴ میلیون جوان بین ۴ تا ۱۷ سال مبتلا به اختلال نقص توجه/بیش‌فعالی تشخیص داده شده‌اند. DSM IV-TR نشان می‌دهد که میزان شیوع ADHD در کودکان ۳٪ تا ۷٪ و در بزرگسالان ۲٪ تا ۵٪ است. با استفاده از این میزان‌های شیوع می‌توان تخمین زد که در یک کلاس درس ۲۵ تا ۳۰ نفره، حداقل یکی از این کودکان ADHD خواهد داشت.
از سال ۲۰۰۳، تقریباً ۲.۵ میلیون جوان برای علائم ADHD تحت درمان دارویی قرار گرفتند. میزان مصرف داروهای تجویزی برای ADHD در ایالات متحده به طرز چشمگیری در حال افزایش است، به طوری که در برخی مناطق جغرافیایی، تعداد نسخه‌های تجویز شده نسبت به ده سال پیش سه یا چهار برابر شده است. اگرچه افزایش میزان مصرف دارو ممکن است به بهبود آگاهی و تشخیص مربوط باشد، اما برخی از متخصصان نظریه‌های متفاوتی دارند. برخی از محققان گمان می‌کنند که افزایش شیوع ADHD و میزان درمان آن ممکن است به تغییرات مرتبط با زندگی در عصر دیجیتال، مانند کاهش سطح فعالیت بدنی و قرار گرفتن کمتر در معرض محیط طبیعی، مربوط باشد که تصور می‌شود منجر به افزایش میزان رفتارهای بی‌قرار و تکانشی می‌شود (ما در بخش علل ADHD بیشتر در مورد این ایده بحث خواهیم کرد).
تفاوت‌های جنسیتی
پسران سه برابر بیشتر از دختران به ADHD مبتلا می‌شوند؛ و مردان بالغ بیشتر از زنان بالغ به ADHD مبتلا می‌شوند. مردان در تمام سنین، به مراتب بیش فعالی بیشتری نسبت به زنان و علائم بی‌توجهی کمی بیشتری نسبت به زنان نشان می‌دهند. تقریباً 10٪ از کل مردان و 4٪ از زنان به ADHD مبتلا شده‌اند.
تفاوت در میزان شیوع بین مردان و زنان پدیده جالبی است. پسران نه تنها اغلب بیش‌فعال هستند، بلکه پسرانی که بی‌توجه هستند اغلب بازیگوشی می‌کنند (و دچار مشکل می‌شوند). در مقابل، دخترانی که بی‌توجه هستند تمایل به خیال‌پردازی دارند. این تمایلات ممکن است حداقل تا حدی توضیح دهد که چرا مردان بیشتر از زنان مبتلا به ADHD تشخیص داده می‌شوند. با این حال، واقعاً مشخص نیست که آیا تفاوت جنسیتی واقعی در استعداد ژنتیکی ابتلا به ADHD وجود دارد یا اینکه زنان به سادگی بسیار کمتر از مردان تشخیص داده می‌شوند. تحقیقاتی در حال انجام است تا سعی شود منبع این تفاوت‌ها مشخص شود.
تفاوت‌های بین فرهنگی
اگرچه ADHD بیشتر در ایالات متحده تشخیص داده می‌شود، اما در هر کشوری که مورد مطالعه قرار گرفته است، یافت شده است. میزان شیوع آن از ۱.۷ تا ۱۰ درصد در کانادا، آلمان، هلند، نیوزیلند، نروژ، پورتوریکو و بریتانیا متغیر است. جالب توجه است که میزان تشخیص در کشورهای صنعتی رو به افزایش است. این میزان‌های رو به افزایش ممکن است تا حدی با افزایش آگاهی از این اختلال در سایر کشورها توضیح داده شود که منجر به بهبود تشخیص و درمان می‌شود.
10 مرکز و روانپزشک معتبر برای درمان اختلال دوقطبی در تهران